“欢迎您，我的老朋友。”
坎宁安个子不高，笑容爽朗，有着一张典型地爱尔兰脸庞，性格冲动却又非常机警睿智。正是这种混杂的性格，造就了一名优秀海军军官所需要的大胆、果决和冷静。他和白玉堂是老相识，在当年的欧战中，后者就作为中国海军观察员和英国海军一起行动，曾在他服役的驱逐舰上逗留。在后来的两国海军交往中，两人也多次照面并互致问候。
英国海军对白玉堂相当重视，这是因为他在青岛海战中首次开创潜艇伏击舰队并取得战役胜利的先河。如今的白玉堂已经不是当年从欧洲归来意气风华的华侨子弟，两鬓已经微微斑白，但走路说话依旧充满了硬朗的军人作风。
按照海军习惯，坎宁安先带两人视察地中海舰队。英国在亚历山大港经略数百年，造就了一座非常完善的综合性海军要塞。根据开罗达成的协议，中国第三舰队的主力舰如需进行常规保养，也必须来这里才行。因为整个印度洋目前都难觅能为三万吨级军舰做养护的船厂。这个问题很严重，要知道舰船是不可能长期泡在海里的，尤其是航母和战列舰，每隔半年就需要进行一次养护，所以拿下查戈斯群岛后，海军首先就要求建立一座能容纳七万吨级舰船使用的干船坞和保养中心。
阳光、沙滩、白色长袍和时不时传来的悠悠驼铃声，亚历山大港内懒散而宁静。一年的战争，让皇家海军地中海舰队近乎瘫痪，曾拥有两艘航母、七艘战列舰、十二艘巡洋舰、被誉为欧洲最强（二战前地中海舰队排名高于本土舰队）的地中海舰队，仅剩三艘主力舰，旗舰厌战号战列舰、马来亚号两艘战列舰和光辉号航母，是目前仅有能威慑地中海的力量。对此，坎宁安和英国海军军官们也无可奈何，否则骄傲地他们也不会请求中国第三舰队来帮忙。
帮忙的重点，就是突袭让英国忌惮的地中海小霸王，和一位老狐狸指挥官，意大利海军司令伊尼戈·坎普奥尼。
意大利宣战后，陆军在北非高歌猛进，但海上，坎普奥尼却高挂免战牌。即使胡德号被击沉，地中海舰队实力锐减，这个老狐狸也磨磨蹭蹭，气得墨索里尼甚至骂海军是废物。但老狐狸却深知两国海军的底蕴差距有多大，所以将六艘战列舰、七艘重巡洋舰、两艘轻巡和八艘驱逐舰藏在塔兰托，采取打了就走的战术，迟迟不愿正面交战。坎宁安也想过用驱逐舰当诱饵，可老狐狸就是不上钩，直到八月二十三日中国海军突袭日本海军的消息传来，激发了他对塔兰托采取空中打击的想法。
白厅本不想让中国海军插手欧洲，准备动用光辉号和鹰号两艘航母。但此时传来苏联向德国大举出售舰船，俾斯麦和齐柏林号相继下水的消息，所以海军元帅亚历山大不得不从地中海舰队再次抽调战舰，还将鹰号航母调回本土，最后连法国海军洛林号战列舰都带走了。仅剩一艘航母的坎宁安觉得胜算不大，所以就联络中国海军第三舰队。
中国海军第三舰队（外称印度洋舰队）是目前印度洋上最庞大的舰队，拥有五十一艘各类军舰，控制着沙特和伊朗两国海军。主力包括兰州号（辽宁级）、西藏号和西康号（四川级）三艘航母、安海和定海号战列舰，福煦号重巡洋舰、迪普莱克斯号重巡洋舰、图尔维尔号重巡洋舰、鸭绿江号轻巡洋舰，松花江号轻巡洋舰、光荣号轻巡洋舰、马赛曲号轻巡洋舰、蒙卡尔姆号轻巡洋舰、贝尔汀号轻巡洋舰和其它十七艘驱逐舰、八艘护卫舰等舰船。这其中除了法国敦刻尔克号战列舰、斯特拉斯堡号战列舰和阿尔及利亚号重巡洋舰战前回中国改装外，总计有十四艘从法国租借的军舰，其中一半人员都换成中国官兵，并且经历四个多月的训练和磨合后，已经具备相当强的作战能力。
当然，根据中法海军租借协定，法国军舰是不能越过苏伊士运河参战的。不过坎宁安对法国军舰也不看重，他需要的是三艘航母上面总计282架战机。相比地中海舰队载机只有33架的光辉号航母，96架闪电战斗机、84架鱼鹰鱼雷机和98架夜叉俯冲轰炸机的阵容，堪称豪华。
“这是塔兰托港的侦查照片。”检阅完部队来到会议室后，三位性格迥异却都非常直接的军官迅速地进入行动细节。坎宁安将一叠放大的照片放在桌上，拿两个放大镜递给二人，一张张介绍起来：“一共有6艘战列舰，分别是维内托号、利托里奥号、加富尔号、恺撒号、安德烈亚·多里亚号和杜伊利奥号。7艘重巡洋舰，扎拉号、阜姆号、葛拉齐亚号、塔兰托号、的里亚斯特号、博尔加诺号和格里亚奇号，轻巡洋舰两艘克雷奥尼号、巴比阿诺号，还有8艘驱逐舰……”
“有多少防空火炮？等等，这是什么？”王牌飞行员出身的朱斌侯并不在意舰船名字和型号，对飞机来说，停泊不动的舰船仅仅是靶子。他更在意塔兰托的防空能力，当见到照片上一组一组排列有序，间距相等的小白点，下意识就警觉起来。
坎宁安看清楚后，向负责计划的威廉森少校说道：“威廉，你来介绍。”
威廉森是一名优秀飞行员，也是光辉号飞行队长。提出计划后，他就开始全权负责整个突袭行动的制定，演习和所需装备。听到命令，他立刻介绍起塔兰托的防御：“这是防空气球，用钢缆系留在码头上方，高度大约500米，间距小于270米，非常密集！连海面上都有。白天可以看清楚，但夜晚月光下几乎无法看见钢缆，如果不小心，就会撞上钢缆切断机翼！码头和城市里有两道环形防空带，大约有300门高炮，锚地四周有严密的防雷网……所以这次主要攻击将由鱼雷机承担，俯冲轰炸机只需要在五百米高度投下炸弹，干扰防空就可以了。”
防空气球最早出现于欧战中期，中日开战后，国内的上海青岛等沿海城市和海港，也有大量这种设施，就是为防止夜晚飞机偷袭。尤其是俯冲轰炸机，一旦进入俯冲通道，在投弹前能机动的范围很小，而且气球不是固定的，它会随着风向来回摆动，俯冲时一旦没控制好，机毁人亡的概率极高！“我们需要保持突然性，所以舰队不能从塔兰托正面进攻，需要先向直布罗陀机动，然后折返回到第勒尼安海。进攻将分成三个波次，第一波机群出发后，从波利卡斯特罗湾进入内陆，飞行大约40分钟后，从巴森托河绕到塔兰托西面，由这里切入发动攻击。同时，诱饵机将飞到海湾上空，投掷照明弹。将军，第一波攻击机群必须先在2600英尺高度避开大部分气球，接近海岸后快速下降到700英尺，并减速到95英里，由低空切入海湾。夜间照明弹是无法帮助我们分辨钢索的，要靠目视搜索系泊气球的小船，绕开危险地钢缆，所以要飞的很低！非常的低！然后还需要在距离目标450码内发射鱼雷，才能避免鱼雷被防雷网缠住。当然，我们已经准备好磁性鱼雷，只要发射距离控制好，相信会取得满意结果。第二波和第三波将横穿卡拉布里亚，飞跃半岛后沿海岸线进攻！”威廉森少校咬住低空两个字，还不断地比划所需的飞行动作。因为根据测算，鱼雷机迅速下降后，至少要压低到650英尺，才能看清海面系泊气球的渔船。这个高度实施夜航，稍有偏差就会撞海，所以他们都很担心中国飞行员的能力。
“单机450英尺，大编队……600英尺，我们可以办到。”朱斌侯换算了一下，抬起头自信满满。
“将军，这不是玩笑！”威廉森少校不信。要说单机突袭，300英尺他相信，但大编队650英尺（约200米）高度，他很怀疑。而且鱼鹰是单翼鱼雷机，与剑鱼这类双翼机比，单翼机速度快，缺点是低空时不如双翼机稳定。朱斌侯却没说话，因为200米都是谦虚了。他手下的飞行员，平均夜间编队突袭高度都在150米以下。所以避开说道：“投弹距离也没有问题，我们有自己的磁性鱼雷。总计三个波次，我需要……十名经验丰富的领航员。”
在亚洲地区行动，中国海军可以利用战前各国交流和侦察机搞清楚地形，但欧洲和地中海暂时不行。所以要想突袭塔兰托，首先就需要经验丰富的领航员。坎宁安有些惊讶第三舰队的航空水平，下意识看向白玉堂。后者微微地一笑：“将军，我们既然来了，就已经做好准备。”
“那好吧。”坎宁安心里暗想，就算中国失败，利用他们做掩护，光辉号的二十二架剑鱼也应该能完成任务，所以点点头：“领航员没有问题，但……我希望明天晚上出发。”
“这么快？”白玉堂和朱斌侯均是一愣。虽然之前没确定具体时间，但美国宣战在即的情况下，按道理应该先确定这件事，难道说意大利方面有变故了？坎宁安当然有自己的想法。因为罗斯福已经秘密告知丘吉尔，在获得对德国的优势前，他不会向苏联宣战，以避免将苏联逼到和德国真正结盟的地步。但这样做无疑会让北京不满，他担心到时候杨秋生气，取消合作，所以希望赶在十一月五日前完成行动。这些话不好明说，因为此事还是绝对机密，所以借口道：“昨天有情报，意大利担心美国宣战，会在近期将舰队转移至的里亚斯特，所以我们必须在这之前动手。两位，有问题吗？”
朱斌侯无所谓，月初他和三艘航母就已经做好全部准备，还展开了数次针对性实战训练，并从国内运来大量机载磁性鱼雷，所以看向了白玉堂。后者虽然觉得太急，但也没多想，只是皱皱眉：“三艘航母、两艘轻巡洋舰和六艘驱逐舰，明天晚上可以通过运河。但这么大的编队通过运河时，肯定会被发现的。”
“请放心，我不会用英国的安危来做赌注。”坎宁安非常自信。说到在地中海捉迷藏，恐怕还真没几个人能比得上他。
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就在第三舰队的十三艘战舰趁夜通过苏伊士运河时，一架德国海军JU52运输机也缓缓降落在罗马机场。“我亲爱的老朋友，您能来意大利，真让我高兴。”见到走出机舱的雷德尔，意大利海军司令坎普奥尼满脸堆笑，大步上前，热情地给了一个拥抱。
雷德尔也很开心一下飞机就能见到他，握住手开起了玩笑道：“坎普奥尼元帅，感谢你亲自来迎接我，但是你不担心我将你的舰队拐骗走吗？”
“那太好了，他们可以去揍英国人了。”坎普奥尼这个老狐狸当然知道雷德尔是羡慕他，故意损几句在大西洋处于全面守势的德国同行。雷德尔心情不错，也不理会这种挖苦，笑着钻进轿车。车门关上后，两人的话题自然转到了美国，坎普奥尼也趁机试探“楠塔基特事件”的真相。
“当然不是！”这几天，楠塔基特事件和美国即将宣战的消息，已经让德国非常恼火。面对同盟的强大宣传攻势，连希特勒都怀疑是不是海军偷偷瞒着自己干的。要不是当时没有潜艇在大西洋对岸，所有潜艇都联系畅通，恐怕他连裁撤海军的想法都有了。现在听到坎普奥尼这样问，雷德尔顿时又怒气冲冲：“这是美国人的阴谋！就像缅因号那样。真是该死，他们竟然用这种手段欺骗世界！”
坎普奥尼是意大利海军常青树，当然也是老狐狸，目光闪烁：“该死的美国人，这是对我们的嘲弄！”嘴上咒骂，但心里很不安。递支古巴雪茄给雷德尔后，忧心道：“雷德尔元帅，我听说美国海军的两艘北卡罗来纳级战列舰马上要交付了，他们还在建造四艘南卡罗来纳和六艘衣阿华级战列舰，并且最近刚通过建造百艘战舰的海军计划……”
“这也正是我最担心的。”雷德尔明白他的意思，也忧心忡忡。“楠塔基特事件”无论真相如何，其实已经无法阻止美国参战的脚步。何况这类事情又怎么会有答案呢？当初西班牙政府曾花了三十年调查缅因号事件，最终都无疾而终，所以目前最重要的不是调查，而是尽快封锁美国进入欧洲的道路！
所以他这次来的目的，就是希望说服意大利海军，配合德国实施大地中海计划。
德国很清楚美国的实力，如果被美国海军的十八艘战列舰和五艘航母（只算战前）冲进地中海狂轰滥炸，意大利连半年都坚持不了。何况面对无休无止的英吉利空战，希特勒也丧失信心，前几天就已经秘密下令无限期停止海狮计划。数百万陆军除了不久前进驻罗马尼亚，保护重要的普洛耶什蒂油田外，根本无事可做。希特勒也曾要求研究进攻苏联，但在斯大林出售军舰并签署《苏德五年和平条约》，答应每年低价出口至少四百万吨原油，铁矿石和铜矿石等大量资源后，兴趣也逐渐降低。当然，这主要是陆军抗争结果，连信心最足的古德里安都表示，为一个基本无法获得最大利益的苏联，去和横扫中亚的中国装甲部队交战，是一件非常愚蠢的事情。
面对这种尴尬，参谋部又重提裁减陆军的事情。希特勒当然不愿意，虽然财政开始向海空军转移，但陆军可是他的宝贝。所以在罗斯福讲话后，面对弗朗哥的再次拒绝，他一下子冷静了很多。为切断美国进入欧洲的通道，赶走“北美暴发户”，也为了不让陆军荒废，希特勒决定实施大地中海计划，并让陆军制定进攻西班牙、直布罗陀和北非的计划。
作为大地中海计划的提出者，雷德尔的计划中最关键的三环，就是直布罗陀、马耳他和苏伊士运河！众所周知，这三个地方是地中海最重要的通道，无论哪一个都能决定地中海的归属。直布罗陀当然不能和意大利分享，所以这个地方肯定由德国自己来打，苏伊士运河有坎宁安和朱候斌这两位英中海军名将镇守，还有近百艘军舰，靠龟缩不出的意大利海军肯定不行，唯一能打并且具备成功希望的，就是马耳他！
夺取马耳他，也意味着德国空军可以从这里辐射整个北非，保护运输船队的安全，为陆军进入北非，切断美国进入欧洲的陆上通道提供帮助。
“马耳他？！”坎普奥尼呼着白烟，目光有些发直。
“元首已经同意，会将马耳他交给您和贵国管理，我们只是暂时驻军。”雷德尔抛出了诱饵：“我们将出动空降兵，让敌人措手不及。但空降缺乏重型武器，所以元首希望贵国能出动空军和海军，引开坎宁安的注意力，并提供火力掩护。”
意大利垂涎马耳他可不是一天两天了，问题是英国在这里有要塞，从海面进攻基本没戏，所以只能看着滴口水。但空降兵……现在是英国最虚弱的时候，美国即使宣战，部队最快也要年底才能动员。印度已经无法为英国人提供士兵，马耳他的驻军只有四千余人，而且德国拥有非常丰富地空降作战经验，未必就不能一搏！
“需要多少艘军舰？”
“出动两艘维内托级战列舰，五艘重巡洋舰，牵制要塞火力就可以。”
“七艘……”一听要出动七艘主力，尤其是要两艘维内托级战列舰，坎普奥尼的嘴角都有些抽筋。雷德尔最看不惯这种吝啬，不过他现在有求对方，不得不再次抛出甜头：“元首答应，他会立刻提供十万吨重油给您的舰队使用，前提是必须尽快出动，引开英国人的注意力。”
坎普奥尼之所以龟缩保守，大半要归咎于战前的原油储备不足。和德国一起合作开发的利比亚油田，目前还是雏形，每月产油不足五万吨，而且还运不回来，所以在北非没有打完前，根本无法依靠。所以十万吨重油，对他和意大利海军来说，确实是一笔巨大的财富。当然，他也知道，真正出重油的人与其说是希特勒，还不如说是斯大林。那个该死的家伙，为避免两面开战，每个月可是白送二十万吨石油给德国呢。看来要劝说墨索里尼，去和斯大林加深关系才行。
碎碎咒几句后，坎普奥尼开始计算得失：“雷德尔元帅，我需要考虑一下。”
“好的。”雷德尔心里不爽，但也不能强迫他。
十几分钟后，车队来到罗马的海军司令部。没等进门，就有参谋急匆匆迎面跑来：“元帅，最新的情报。中国舰队在三小时前，通过了苏伊士运河……”
“他们想干吗？”雷德尔赫然拧眉，神色一下子紧张起来。
